예로부터 ‘빨리 먹으면 살찐다’는 말이 있다. 그런데 20대 시절 건강검진 기록을 추적한 대규모 조사에서 식사를 빨리하는 습관이 비만과 연관이 있다는 결과가 나왔다.

일본 후지타의과대학교 임상영양학 이이즈카 가쓰미 교수 연구팀은 2005~2025년 일본 건강보험 자료를 바탕으로, 20대 시절 건강검진 기록을 포함해 5차례 이상 검진을 받은 56만4198명(여성 18만4262명·남성 37만9936명)을 대상으로 체중이력에 따라 분류한 뒤 식사 속도와의 관계를 분석하고 이같은 연구 결과를 밝혔다.

기존 연구는 대부분 한 시점의 체질량지수(BMI)만으로 비만이나 저체중을 평가해 왔다. 이에 연구팀은 관찰 기간 전체에서 특정 체중 상태가 얼마나 오래 지속됐는지를 기준으로 그룹을 나누고, 식사 속도와의 관계를 살펴봤다.

연구팀은 참가자들의 20대(20~29세) 건강검진 기록을 토대로, BMI가 한 번이라도 18.5 미만(저체중)이었던 사람과 25.0 이상(비만)이었던 사람, 20대 내내 정상체중을 유지한 사람으로 나눴다. 이어 저체중·비만 이력이 있는 사람은 전체 관찰 기간중 체중 상태 기간의 비율에 따라 0~25%, 25~50%, 50~75%, 75~100% 등 4단계로 나눴다. 예컨대 저체중 이력이 있어도 그 기간이 전체의 25% 미만이면 일시적 저체중, 75~100%면 지속적 저체중에 해당하는 식이다.

분석 결과 비만 이력이 있는 사람 중 ‘빨리 먹는다’고 답한 비율은 여성 29.4%, 남성 48.2%로, 정상체중을 유지한 사람(여성 24.0%, 남성 32.7%)이나 저체중 이력이 있는 사람(여성 17.5%, 남성 19.6%)보다 높았다. 연구팀이 비만 상태로 지낸 기간을 더 세밀하게 나눠 살펴본 결과, 비만 상태였던 기간이 길수록 ‘빨리 먹는다’는 응답 비율도 함께 높아지는 경향이 뚜렷했다.

체중이 낮은 이들일수록 식사 속도가 느렸다는 점도 흥미롭다. 저체중 이력이 있는 사람 중 ‘천천히 먹는다’고 답한 비율은 여성 24.9%, 남성 21.6%로, 정상체중을 유지한 사람(여성 17.3%, 남성 11.7%)이나 비만 이력이 있는 사람(여성 13.4%, 남성 6.2%)보다 높았다. 또 저체중 상태였던 기간이 길수록 ‘천천히 먹는다’는 응답 비율이 함께 높아지는 경향을 보였다. 이런 경향은 늦은 저녁식사나 아침에 밥을 먹지 않는 등 불규칙한 식사 시간을 고려해도 크게 달라지지 않았다.

식사 속도는 시간이 지나도 비교적 꾸준히 유지됐다. 처음 조사에서 ‘빨리 먹는다’라고 답한 응답자 가운데 비만 상태를 오래 유지한 그룹(관찰기간 75~100%)은, 이후 조사에서도 같은 응답을 유지(여성 72.3%, 남성 79.9%)했다. 마찬가지로 처음에 ‘천천히 먹는다’고 답한 응답자 중 저체중 상태를 오래 유지한 그룹(관찰기간 75~100%)도 같은 경향(여성 72.8%, 남성 68.2%)을 보였다.

연구팀은 이같은 결과에 대해 “천천히 먹는 습관은 포만감을 관장하는 호르몬 반응 등과 관련이 있을 것으로 추정되나, 정확한 작동원리는 아직 명확하지 않다”고 설명했다. 다만 이번 연구는 식사 속도를 참가자 스스로 응답한 자료에 의존한 관찰연구인 만큼, 식사 속도가 체중 변화의 직접적인 원인이라고 단정할 수는 없다고 덧붙였다.

한편 이번 연구는 국제학술지 ‘뉴트리언츠(Nutrients)’ 7월24일자에 게재됐다.