광복절 81주년을 맞았지만, 독립운동 공적을 인정받고도 후손을 찾지 못해 훈장을 전수하지 못한 독립운동자가 전국에 7600명을 넘긴 것으로 나타났다.

15일 국가보훈부에 따르면 독립운동 공적으로 건국훈장, 건국포장, 대통령표창 등을 수여했으나 후손을 찾지 못해 실제 이를 전달하지 못한 독립유공자는 7622명이다.

지역별 미전수 현황을 보면 경기도가 547명으로 가장 많았다. 이어 충남 456명, 전북 412명, 경북 371명, 강원 347명, 전남 278명, 경남 246명, 서울 214명, 충북 183명, 제주 27명 등이었다.

이 중 북측 3026명(39.7%)과 본적 자체가 확인되지 않은 1479명(19.4%) 등을 제외하면 훈장 미전수자의 40% 상당은 남측에 본적을 두고 있음에도 후손을 추적하기 어려운 상황이다.

후손 추적에 어려움을 겪는 데는 독립운동 과정에서 신분을 숨기거나 젊은 나이에 순국해 자녀를 남기지 못한 경우, 그리고 가족들에게 독립운동 사실이 제대로 전해지지 않은 사례가 많기 때문인 것으로 보인다.

이후 80년 넘는 세월이 흐르는 동안 관련 기록과 가족관계를 확인하는 작업은 더욱더 어려워졌다.

일례로 경기 장단군(지금의 파주와 연천 일대)에서 의병을 일으켜 일제에 항거하다 순국한 김수민 지사는 1962년 건국훈장 독립장이 추서됐지만, 그의 후손을 찾지 못해 64년째 훈장이 전수되지 못한 상태다.


경기 양주와 포천에서 의병 군자금을 모집하다 순국한 안경숙 지사 역시 올해 118년여 만에 독립운동 공적을 인정받아 건국훈장 애국장이 추서됐으나, 후손은 물론 묘소의 위치도 확인되지 않고 있다.

이에 국가보훈부는 미전수 독립유공자의 후손을 찾기 위해 2007년 재외 독립유공자를 대상으로 후손찾기 사업을 시작했다.

2018년부터는 '독립유공자 후손확인위원회 설치 및 운영에 관한 규정' 훈령에 따라 역사·족보·가사법 전문가 등으로 구성된 '독립유공자 후손확인위원회'를 운영하고 있다.

하지만 기존 사업을 넘어 보다 체계적이고 집중적인 조사가 필요하다는 지적이 나온다.

황민호 숭실대 사학과 교수는 "미전수자가 7000명이 넘는다면 별도의 지원을 통해 담당팀을 구성하고 전수조사를 해볼 필요가 있다"며 "독립기념관 등에 한시적으로 특별 태스크포스(TF)를 만들어 보훈 관서나 광복회 등과 함께 조사하는 것도 하나의 방법"이라고 제안했다.