불규칙한 식사 습관이 신체 건강뿐 아니라 정신건강에도 영향을 미칠 수 있다는 국내 대규모 연구 결과가 나왔다. 특히 끼니를 자주 거르거나 아침 식사를 하지 않는 생활이 우울 증상 위험을 높이는 것으로 나타났다.

가톨릭대학교 서울성모병원 태혜진 평생건강증진센터 교수 연구팀과 채정호 정신건강의학과 교수 연구팀은 국내 성인 2만여명의 데이터를 분석한 결과, 식사 패턴의 규칙성과 다양성이 우울 증상과 밀접한 관련이 있다고 27일 밝혔다.

연구팀은 질병관리청 국민건강영양조사의 2014~2022년 자료를 활용해 성인 2만1568명을 분석했다. 우울 증상은 환자건강설문지(PHQ–9)로 평가했으며, 불규칙한 식사 빈도와 우울 증상 간의 연관성을 통계적으로 검증했다.

식사가 불규칙할수록 우울 증상 점수는 꾸준히 높아졌다. 연구팀

분석 결과, 식사를 불규칙하게 하는 성인은 규칙적으로 식사하는 성인보다 우울 증상을 경험할 위험이 약 1.55배 높았다. 이런 경향은 소득, 교육 수준, 흡연·음주 여부, 운동, 기저질환 등 여러 요인을 보정한 뒤에도 이어졌다.

전체 참여자 가운데 5.2%(1131명)는 임상적으로 의미 있는 우울 증상을 보였다. 이들 집단은 상대적으로 불규칙한 식사와 아침 결식 비율이 높았다.

식사의 다양성도 중요한 요인으로 확인됐다. 연구팀은 곡류·채소·과일·육류·두류 및 견과류·유제품 등 6개 식품군 섭취 여부를 기준으로 식사 다양성을 평가했다. 그 결과, 다양한 식품을 골고루 섭취할수록 불규칙 식사가 우울에 미치는 부정적 영향이 감소했다. 반대로 식사 다양성이 낮은 집단에서는 불규칙 식사의 영향이 가장 크게 관찰됐다.

식사 다양성이 낮을수록 불규칙한 식사가 우울 점수에 미치는 영향이 더 크게 나타났으며 여러 요인을 보정한 뒤에도 같은 경향이 확인됐다. 연구팀

아침 식사의 중요성도 드러났다. 아침을 자주 거르는 사람은 불규칙 식사와 우울 증상 사이의 연관성이 더욱 강했다. 반면 아침을 챙겨 먹는 경우에도 불규칙 식사의 위험은 남아 있었지만 영향력은 상대적으로 작았다.

연구팀은 “아침 식사가 하루의 대사 리듬을 안정시키고 세로토닌, 코르티솔 같은 호르몬 분비와 정서 조절에 영향을 줄 가능성이 있다”고 설명했다.

성별과 생활 습관에 따른 차이도 있었다. 남성이나 흡연자, 야식 습관이 있는 성인에서는 불규칙 식사가 우울 증상에 미치는 영향이 더 두드러졌다.

이번 연구를 이끈 태 교수는 “우울증 예방에 있어 무엇을 먹느냐뿐 아니라 얼마나 규칙적으로 먹느냐도 중요하다는 점을 대규모 데이터로 확인한 데 의미가 있다”며 “규칙적인 식사와 아침 결식 예방, 다양한 식품군 섭취라는 세가지 원칙은 약물 치료 없이도 일상에서 바로 실천할 수 있는 우울증 예방 전략이 될 수 있다”고 말했다.

한편 이번 연구 결과는 정신의학 분야 국제학술지 ‘정서 장애 저널(Journal of Affective Disorders)’ 6월호에 게재됐다.