걷다가 자주 멈춘다면 무릎뿐 아니라 허리 원인도 함께 살펴봐야 한다

충남에서 농사를 짓는 김선자씨(68)는 요즘 외출이 두렵다. 마을회관까지 10분 남짓한 거리도 한번에 걷기 어려워서다. 조금만 걸어도 종아리가 저리고 다리가 당기듯 아파 잠시 멈춰 서야 한다. 허리를 숙이고 잠깐 쉬면 다시 걸을 수 있지만 얼마 지나지 않아 또다시 고통이 느껴진다. 나이가 들면 무릎이 닳는다는 말을 많이 들어 처음엔 무릎이 고장난 것으로 의심했다. 그러나 진료 결과는 의외였다. 허리가 원인이었다.

신규철 제일정형외과병원장은 “많은 환자가 다리가 아프면 무릎이나 혈관문제를 먼저 떠올리기 쉬운데 퇴행성 척추질환에서도 저림이나 통증이 나타날 수 있다”며 “걷다가 자주 멈춘다면 무릎뿐 아니라 허리도 함께 살펴봐야 한다”고 말했다.

허리에서 내려오는 신경 통로가 좁아지면 허리가 아닌 다리에 악영향을 미칠 수 있다. 척추는 목·등·허리·천추·꼬리뼈로 나뉘며 총 33개의 뼈로 이뤄진다. 이 가운데 허리 부위인 요추는 5개의 뼈가 층층이 쌓인 구조로서 중앙엔 신경이 지나가는 통로인 척주관이 있다. 이 길을 따라 신경 다발이 지나가고 각 마디에서 갈라진 신경이 다리까지 이어진다.

요추에서 나온 신경은 다리 감각·움직임과 연관된다. 신경이 눌린 위치에 따라 허벅지·종아리·발 등 특정 부위에 불편함이 나타난다. 특히 걸을 때 괴로움이 더 심해진다. 조금만 걸어도 다리가 터질 듯 괴롭거나 저려 잠시 쪼그려 앉았다가 다시 걷는 ‘간헐적 파행’을 겪는다. 이는 서 있거나 걸으면 허리가 뒤로 젖혀지면서 척주관이 좁아져 신경 압박이 심해지는 탓이다. 반대로 허리를 숙이거나 쪼그려 앉으면 통로가 잠시 넓어져 압박이 줄고 통증도 가라앉는다.

박찬덕 제일정형외과병원 척추센터 원장은 “이런 경우 ‘척주관협착증’일 가능성이 크다”며 “초기에는 단순 근육통이나 피로로 여기기 쉬우나 증상이 반복되고 걷는 거리가 짧아진다면 정확한 진단이 필요하다”고 설명했다. 이어 “허리를 굽히면 괜찮고 다시 펴면 나빠진다면 단순 관절문제로 넘기지 말고 척추질환이 있는지를 확인해야 한다”고 덧붙였다.

척주관협착증은 나이가 들면 생기기 쉬운 대표적인 퇴행성 척추질환이다. 젊을 때는 척추 뼈 사이 디스크가 충분한 수분과 탄력을 유지해 충격을 흡수하고 신경이 지나는 공간도 여유 있다. 하지만 시간이 지나고 하중이 쌓이면 디스크 수분이 줄고 두께도 점점 얇아진다.

이같은 이유로 척추 사이 간격이 좁아지고 뒤쪽 관절과 인대에 가해지는 부담이 커진다. 그 결과 척주관을 둘러싼 조직이 점차 두꺼워지면서 척주관의 공간이 서서히 축소된다. 이런 변화로 신경이 압박되는 질환을 ‘척주관협착증’이라 한다. 걸을 때 다리가 쑤시는 듯한 아픔이 느껴지고 허리를 굽히면 나아지는 게 전형적인 특징이다.

증상이 가볍고 일상생활에 큰 제한이 없다면 약물·물리·운동치료를 받으면서 신경 압박에 따른 염증을 줄이며 고통을 완화할 수 있다. 그러나 이런 치료에도 통증이 계속되거나 보행 거리가 점점 짧아진다면 좀더 적극적인 치료를 고려해야 한다.

척주관협착증 치료에는 풍선 확장술을 활용한다. 이 시술은 꼬리뼈 쪽으로 특수 관을 넣은 뒤 작은 풍선을 부풀렸다 줄이며 좁아진 부위를 넓히고 붙어 있던 신경 주변 공간을 확보하는 방식이다. 이어 약물을 주입해 염증을 진정시키고 통증을 줄이면 걷는 기능 회복을 기대할 만하다.

박 원장은 “초기나 중기에는 약물치료나 시술로 증상을 조절하는 것이 적합하다”며 “다만 신경이 계속 눌리면 감각이 둔해지거나 힘이 약해질 수 있으니 이같은 변화를 가볍게 넘기지 말고 적절한 치료 시기를 잡는 것이 무엇보다 중요하다”고 강조했다.