▲ 신미경 교육부 교육국제화담당관은 20일 본지와 인터뷰에서 “이제는 대학, 지역, 산업계가 함께 실질적인 유학생 유치 전략을 짜야 한다”고 강조했다.

“이제는 단순한 유치가 아니라, 전략적 유치와 정주지원 시스템 구축이 필요합니다.”

신미경 교육부 교육국제화담당관은 20일 본지와의 인터뷰에서 “그동안 수도권 취업 선호 현상, 유학생들의 한국어 역량 부족, 정주 여건 미흡 등은 유학생 정책의 한계로 지적돼 왔다”며 “이제는 대학, 지역, 산업계가 함께 실질적인 유학생 유치 전략을 짜야 한다”면서 이같이 강조했다.

외국인 유학생 유치가 ‘양적 확대’에서 ‘질적 정착’ 중심으로 전환되고 있다. 교육부가 추진하는 ‘스터디 코리아 300K’ 프로젝트의 핵심이 ‘첨단산업 중심 이공계 인재’ 확보와 함께, 지역 대학·기업과의 연계를 통한 정주형 인재 육성에 맞춰지고 있다. 특히 올해부터 강화된 지역 비자제도 개편과 한국어 능력 강화 정책은 유학생의 안정적 유입과 정착을 위한 정책적 전환의 신호탄으로 평가받는다.

“지역 유치, 실질적 정주까지 연결해야”
유학생 수는 증가세다. 지난해 외국인 유학생이 21만 명에 육박한 가운데 이공계 학생은 처음으로 3만 명을 돌파했다.<본지 8월 11일자 1·4면 참조> 특히 베트남, 미얀마 등 신흥국 출신 학생들의 유입이 뚜렷하다. 하지만 이들 대부분이 수도권 취업을 희망하고, 지역에는 인재 유입이 쉽지 않은 것이 현실이다.

신 과장은 이에 대해 “수도권 선호를 막을 순 없지만, 지역 중심의 유학생 비자 제도 개편과 연계 정책을 통해 실질적인 정착을 유도해야 한다”고 밝혔다.

실제로 법무부는 올해 ‘광역 비자 정책’을 도입, 지역 산업계 수요에 따라 비자 요건을 완화하고 있다. 조선업, 철강, IT 등 지역의 인력 부족 업종을 중심으로, 해당 분야 유학생에게 보다 유연한 체류 요건을 제공하는 방식이다. 교육부도 이를 지원하기 위해 지역혁신중심 대학지원체계(RISE·라이즈) 체제안에서 맞춤형 유학생 유치전략을 마련 중이다.

“유학생도 ‘한국어 준비’는 기본 역량”
유학생들의 가장 큰 애로 중 하나는 언어다. 최근 본지 설문조사에 따르면, 외국인 유학생들이 ‘취업 역량’ 중 가장 중요한 요소로 꼽는 것은 한국어 능력이었다.

이에 교육부는 ‘교육 국제화 역량 인증제’의 어학기준을 대폭 강화했다. 신입생 중 최소 30%가 토픽 3급 이상을 갖추어야 인증되던 기준이 내년부터는 40%로 상향된다.

신 과장은 “유학생이 입국 전 한국어가 일정 수준 준비된 상태로 와야 학업과 취업이 연계가 원활할 수 있다”며 “대학이 한국어 역량 있는 학생을 선발하고 지자체는 ‘한국어 센터’ 등 인프라를 지원하는 구조를 갖추고 있다”고 말했다.

또한 초중등 해외 한국어 교육 보급 확대, 대학 내 한국어 수업 강화 등도 추진 중이다. 신 과장은 이 같은 정책을 추진하는 배경에 대해 “기초 한국어 능력이 부족한 유학생이 입국 후 언어장벽에 부딪히면 결국 중도탈락이나 취업 실패로 이어진다”고 설명했다.

“이공계 유학생, 산업 현장과 연결해야”
교육부는 단순히 유학생 수를 늘리는 것을 넘어서 산업 맞춤형 교육과 취업을 연계한 프로그램 확대에 주목하고 있다. 이외에도 취업을 희망하는 유학생의 산업 현장 실습과 인턴십 기회를 확대하는 방안을 강구하고 있다. 일본의 사례처럼, 산학협력 프로그램을 통해 유학생을 지역 인재로 육성하는 전략이 필요하다는 게 교육부의 판단이다.

현재 유학생의 취업 정보 접근성이 떨어지는 문제에 대해선, 전용 취업 매칭 플랫폼 ‘K워크’와 민간 채용포털 연계 확대가 해법으로 제시되고 있다.

신 과장은 “K워크는 인공지능(AI) 기반의 유학생 전용 잡매칭 플랫폼으로, 학생과 기업 간 맞춤형 취업 연계를 돕는다”며 “사람인·잡코리아 등 민간 포털과 연결해 유학생 취업 정보를 통합 제공할 것”이라고 밝혔다.

이와 함께 지자체 단위 취업 컨설팅 및 유학생 맞춤 취업박람회도 활성화 중이다. 교육부는 특히 라이즈 체계하에서 외국인 유학생이 지역 내에 머무를 수 있도록 채용-정주까지 원스톱 지원 체계를 구축하겠다는 방침이다.

“이공계 GKS 장학생, 2027년까지 45%로 확대”
이공계 유학생 유치를 위한 핵심 정책 중 하나는 정부초청 외국인 장학사업(GKS) 정부 초청 장학생 확대다. 이 장학제도는 ‘스터디 코리아 300K’ 프로젝트의 핵심 추진 축 중 하나다.

2024년 기준 GKS 신규 선발 인원은 2300여 명에 달하며, 교육부는 이공계 석박사 비중을 2027년까지 45%까지 늘린다는 방침이다. 이는 2022년 30%, 2023년 32%에 이어 매년 확대되는 추세다.

이공계 외국인 유학생 정책은 지금 ‘전환점’에 서 있다. 신 과장은 “지금은 단순히 인재를 데려오는 시대가 아니라, 산업과 지역, 대학이 함께 지역에 정착할 우수인재로 양성하는 시스템을 만들어야 할 시기”라며, “이를 위한 법무부, 중기부, 산업부 등 관계 부처 협업과 지자체의 노력이 필수”라고 강조했다.