14일 오후 서울 양천구 서울출입국·외국인청에서 국적회복 자원봉사자 박연희씨가 남아공에서 온 민원인 마탈루씨의 외국인등록증 발급을 돕고 있다. 국적회복 자원봉사단은 지난 4월부터 이민경험을 활용해 외국인 이민자들을 돕고 있다.

“외국인등록증 발급 예약하셨죠! 번호표 받으셔요. 필요한 서류 다 갖추셨는지 봐 드릴게요.”

지난 14일 오후 서울 양천구 서울출입국·외국인청 1층 체류민원실 앞에서 박연희(70)씨가 남아공에서 온 마탈루(23)씨를 유창한 영어로 안내했다. 마탈루씨는 한국에서 영어 교사로 일하고자 지난 1일 입국했다. 이날 장기 체류 신청을 하러 온 그는 “잘못한 게 없어도 출입국청에 오니 괜히 긴장됐다”며 “이렇게 친절하게 안내를 받으니 앞으로도 한국에서 잘 지낼 수 있을 것 같다”고 했다.

다음 날인 지난 15일 서울 동작구에서 열린 세계인의날 기념 문화 공연에서 바이올리니스트 이지형(28)씨가 바이올린으로 ‘경기도 아리랑’을 연주하자 전 세계에서 한국을 찾은 외국인들이 한목소리로 아리랑을 불렀다. 스리랑카에서 온 유학생 리베카(27)씨는 “이제는 아리랑이 정겹다”며 “마음을 열고 우리를 받아줘서 고맙게 생각한다”고 했다.

14~15일 외국인 이민·체류자들을 도운 박씨와 이씨는 모두 외국으로 이민 갔다가 최근 한국 국적을 되찾은 ‘국적 회복자’다. 법무부는 지난달 17일 미국·캐나다·뉴질랜드·호주 등에서 돌아온 국적 회복자 24명이 모인 ‘국적 회복 자원봉사단’을 꾸렸다. 단원 중에는 태극기와 독립선언서를 만들어 독립 만세 운동을 주도한 강대년 애국지사, 을사늑약 이후 국내에서 의병 활동을 하다 옥고를 치른 백만기 애국지사 등의 후손이 포함됐다. 이들은 출입국청을 방문하는 외국인들의 행정 절차를 돕고, 이민자들을 위한 행사도 기획·참석하고 있다.


김인희(63)씨는 1993년 미국 시민권을 얻었다가 31년이 지난 작년 겨울 한국으로 돌아왔고, 지난 3월 국적을 되찾았다. 김씨의 아버지 고(故) 김강연 예비역 대령은 6·25전쟁과 베트남전쟁에 나가 화랑무공훈장을 받았다. 2020년 아버지가 돌아가시자 홀로 있는 어머니를 돌보려고 국적 회복을 결심했다. 김씨는 본지 인터뷰에서 “내게 대한민국은 아버지가 평생 지켜온 나라”라며 ”아버지를 생각하며 조국에 내 경험을 보태고 싶다”고 했다.

2009년 캐나다 시민권을 취득한 조기업(68)씨는 장인·장모를 모시려고 2020년 귀국했고, 작년 6월 국적을 회복했다. 조씨는 “한국에서 어려움을 겪는 이주 노동자들을 보면 캐나다에 처음 갔을 때 쩔쩔맸던 내 과거가 떠오른다”며 “이민자들에게 ‘사소한 도움’을 줘 한국이 좋은 나라라고 생각하도록 하는 게 조국에 보답하는 일”이라고 했다. 조씨가 처음 캐나다에 갔을 때 이웃들은 영어 회화가 서툴던 그에게 매일같이 대화를 걸어줬다. 한 이웃은 집 보증도 서줬다.

국적 회복자는 2020년 1764명에서 작년엔 3607명으로 지난 4년간 배 이상으로 증가했다. 올해도 4월까지 1291명으로 지속적 증가세다. 반재열 서울출입국·외국인청장은 “이민 경험이 있는 국적 회복자들의 봉사활동은 대한민국이 다문화 사회로 진입하는 데 도움이 될 것”이라고 했다.