일교차가 크게 발생하는 환절기에는 심혈관질환에 노출될 위험이 커진다. 급격한 기온 변화로 자율신경계 균형이 깨지면서 혈관이 갑자기 수축하기 때문이다. 실제로 심혈관질환은 가을의 정점인 10월부터 환자가 늘기 시작해 12~1월에 가장 많이 발생하는 것으로 알려져 있어 적절한 관리와 예방이 필요하다.

지난해 건강보험심사평가원이 발표한 ‘심장질환 진료 현황’에 따르면 우리나라 심근경색증 환자는 2022년 13만2041명으로 2018년 11만395명 대비 19.6% 증가했다.

심혈관질환은 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥이 막혀 혈액이 원활하게 공급되지 못할 때 발생한다. 혈관 안에 콜레스테롤 등 노폐물이 쌓여 혈관이 좁아지는 것으로 심근경색증·협심증 등이 이에 속한다.

심장은 관상동맥을 통해 혈액이 원활하게 공급돼야 제 기능을 할 수 있다. 관상동맥이 막히면 심근이 괴사하고 심장 기능의 일부가 정지하는데, 이를 심근경색증이라고 한다. 협심증은 관상동맥이 점점 좁아져 심장에 혈액이 제대로 공급되지 못해 흉통이 발생하는 것으로 차이가 있다.

심근경색증이 발생하면 먼저 극심한 가슴 통증이 생기고 숨이 차거나 가슴이 뻐근해지면서 쥐어짜는 듯한 통증을 느낀다. 또 소화가 안 되거나 목이 졸리는 듯한 느낌을 받는 경우도 있다. 이러한 통증이 10분 이상 지속되면 최대한 빨리 병원을 찾아 검사와 치료를 받아야 한다. 2시간 이내에 치료를 받는 것이 필요하고, 그 이상 넘어가면 생명이 위험할 수도 있다.

변재호 가톨릭대 인천성모병원 심장혈관내과 교수는 “심근경색증 환자의 절반 정도는 평소 별다른 증상이 없고, 건강검진을 하더라도 발견하지 못하는 경우도 많다”고 말했다.

치료법은 시술, 약물치료, 수술 등 크게 3가지가 있다. 일반적으로 시술적 치료를 많이 하는데, 풍선확장술 및 스텐트(금속그물망) 삽입술 등이 대표적이다. 막힌 혈관 안에 유도철사를 통과시켜 풍선으로 혈관을 넓히고 스텐트라는 금속망을 넣는 시술이다.

시술적 치료가 용이하지 않을 경우 혈전용해술을 하기도 한다. 수술은 해부학적으로 시술이 용이하지 않을 경우 진행한다. 유선동맥이나 대퇴정맥을 통해 막힌 혈관을 우회해 혈류를 이어주는 것으로 관상동맥우회술 등이 있다.

심근경색증 예방을 위해서는 평소 생활 관리와 질병 관리가 중요하다. 균형 있게 잘 먹고, 잘 자고, 하루 30분 이상 꾸준히 운동하는 것이 필요하다. 또 심근경색증의 주요 위험요인인 고혈압, 고지혈증, 당뇨병, 기타 심장질환을 꾸준히 관리해야 한다. 특히 가족력이 있다면 더 주의한다. 심장병으로 사망한 가족력이 있는 경우 심장병에 따른 돌연사 위험이 3~4배 높은 것으로 알려져 있다.

변재호 교수는 “심혈관질환은 암에 이어 국내 사망원인 2위, 전 세계 사망원인 1위를 차지할 정도로 위험한 질환”이라며 “다만, 다른 중증질환과 달리 신속하게 치료하면 대부분 회복할 수 있지만, 초기 대응이 미흡해 치료 시기를 놓치는 경우가 많다. 심한 가슴 통증이 발생하면 참지 말고 바로 병원에 방문해 진료받아야 한다”고 당부했다.